Le tennis est une adaptation anglaise du jeu de paume. Le jeu de paume est inventé au XIIIe siècle par des moines Français qui cherchaient à faire de l’exercice dans leur cloître. Les moines s’amusaient à lancer une balle en cuir (l’esteuf) à la main, contre les murs des grandes pièces du monastère d’où le nom "Jeu de Paume". Pendant longtemps, les échanges se font soit à mains nues, soit avec des gants. Puis les battoirs en bois font leur apparition mais ils restent rudimentaires.
C’est en 1505 qu'apparaît la première raquette, dont le cordage était fabriqué en boyau de mouton. Le jeu devient alors moins pénible pour ses pratiquants. Cette innovation marque un tournant dans l’histoire du jeu de paume, qui fait de plus en plus d’adeptes. Certains se mettent à jouer face à face avec un filet tandis que d’autres continuent de n’utiliser que les murs pour se renvoyer la balle.Le Jeu de Paume avec raquette, en intérieur ou extérieur, conquit alors la noblesse française notamment François Ier et Henri IV.Le tennis est donc né sous l'ère victorienne avec des règles victoriennes : ce sport ne peut être pratiqué que comme un loisir par de riches aristocrates.
Le 23 février 1874, le major Walter Clopton Wingfield fait breveter ce qu’il nomme le “sphairistike”, un terme grec signifiant “art de la balle”. Il commercialise un kit, comportant quatre raquettes, un filet et ses piquets, ainsi que des bandes pour délimiter le terrain.
Suite au lancement de son kit, Walter Clopton Wingfield rédige un manifeste nommé “A Portable Court of Playing Tennis”, qui contient toutes les règles officielles du tennis.
Les britanniques créent une variante du jeu de paume : le Lawn-Tennis ou tennis sur herbe. La France, étant le berceau du jeu de paume, n'attend pas longtemps pour succomber aux charmes du Lawn-Tennis. Le tennis a conservé quelques codes de ses origines aristocratiques : silence du public, ramasseurs de balles, juges immobiles, code vestimentaire élégant, retenue de la part des joueurs. Le mot « tennis » provient du français « tenez », mot que l'on adressait à l'adversaire au moment de servir. Le mot, déformé par les anglais finira par devenir « tennis ». Grâce à sa renommée internationale fulgurante, le tennis fut adopté dès la première édition des Jeux Olympiques, en 1896.
En 1877, le premier championnat de Lawn-Tennis eut lieu en Angleterre : c’est Wimbledon qui est le plus vieux tournoi encore existant.
Les championnats des États-Unis (ancêtre de l’US Open) sont organisés pour la première fois à Newport en 1881 .
La Fédération internationale de tennis est créée en 1913(ITF).
Elle a pour but de régir la pratique du tennis.
En 1925, les Internationaux de France - plus connus sous le nom de tournoi de Roland-Garros - sont organisés pour la première fois.
Le 1er championnat national australien est organisé en 1905 et intitulé « Internationaux d'Australie », futur Open d'Australie.
En 1933 l'Australien Jack Crawford gagne les Internationaux amateurs d'Australie, de France à Roland Garros, de Grande-Bretagne à Wimbledon,et atteint aussi la finale des Internationaux amateurs des États-Unis à Forest Hills.
Les journalistes John Kieran et Allison Danzig utilisent alors pour la première fois l'expression « Grand Slam » (tirée du bridge et aussi du golf) en évoquant une possible victoire de l'Australien dans les quatre tournois la même année .Ces championnats commencent à prendre de l’ampleur car les quatre pays hôtes sont les seuls pays de l'époque qui ont remporté la Coupe Davis. La Coupe Davis est le premier championnat qui s’organise en équipes de pays concurrents. C’est la plus grande compétition amateur internationale pendant au moins quarante ans.
La version féminine de la Coupe Davis est la Coupe de la Fédération, mieux connue aujourd'hui sous le nom de « Fed Cup ».
La rivalité, autrefois très vive, entre amateurs et professionnels, n'a pas rendu possible, pendant longtemps, d'établir des classements objectifs des meilleurs joueurs. Les professionnels sont interdits jusqu'en mars 1968 de toute compétition organisée par la Fédération Internationale.
En 1966 Wimbledon, originellement un tournoi amateur, met en place un tournoi professionnel de huit joueurs.
Ce tournoi rencontre un très vif succès auprès du public et des téléspectateurs Le président de Wimbledon, Herman David, décide alors que la prochaine compétition traditionnelle serait « Open » c’est-à-dire « ouvert » aux joueurs professionnels.
En 1968, les quatre tournois du Grand Chelem, rendez-vous majeurs de la saison, abandonnent leur statut de tournoi réservé aux amateurs, et ouvrent leurs portes aux joueurs professionnels. Le tennis moderne et professionnel naît véritablement avec le début de l’ère Open. Peu à peu, l'ensemble des joueurs du circuit se professionnalisent. C'est à partir de cette date que l'on considère le tennis professionnel comme moderne ; l'ère des statistiques et des records commence.
Pour ne plus être complètement dépendants de leurs responsables (d'un côté les fédérations pour les joueurs amateurs et d'un autre côté les promoteurs pour les joueurs professionnels) qui leur imposent les compétitions qu'ils devraient disputer, les joueurs s'unissent en Septembre 1972, pour créer le premier syndicat regroupant tous les joueurs qui le souhaitent : l’ATP (Association of Tennis Professionals).
Cette association tente d'organiser le circuit tennistique en collaboration avec les Fédérations et met en place en août 1972 le circuit de l'ATP World Tour : dès lors l'ATP, gère toutes les épreuves du circuit principal hormis les tournois du Grand Chelem et la Coupe Davis qui relèvent, eux, de la Fédération Internationale et des Fédérations nationales respectives. L'ATP publie le 23 août 1973 son premier classement mondial.
Le circuit féminin peine à s’établir, mais la WTA (Women's Tennis Association), créée en Juin 1973, installe définitivement le tennis féminin professionnel.
